대한민국은 인구 감소라는 심각한 사회 문제에 직면하고 있으며, 특히 지방 중소도시와 농촌을 중심으로 ‘지역소멸’이라는 단어가 현실이 되고 있습니다. 지역소멸은 단순히 사람이 줄어드는 것을 넘어서, 경제활동의 정지, 행정기능의 마비, 지역 정체성의 소멸까지 동반하는 복합적이고 구조적인 문제입니다. 이러한 상황에서 전국 각지의 지방정부와 전문가들은 해결책을 모색하고 있으며, 그 가운데 새로운 대안으로 떠오른 것이 바로 '관광생활인구'입니다. 관광생활인구란 단순히 잠깐 머물다 가는 관광객이 아니라, 반복적으로 지역을 방문하고 일정 수준의 소비 및 교류를 지속하는 준-거주 인구로서 지역경제에 실질적인 영향을 미치는 인구 군입니다. 본 글에서는 관광생활인구 개념 소개와 왜 지금 중요한지, 그리고 이 개념을 활용해 지역소멸을 어떻게 막을 수 있는지를 분석하고, 더 나아가 지자체별로 어떤 맞춤형 전략이 가능한지를 상세히 살펴보겠습니다.
관광생활인구 개념 소개
관광생활인구는 단순한 방문자 이상의 의미를 갖는 새로운 인구 개념입니다. 일반적으로 관광객은 하루 이틀 머무르고 떠나는 일회성 소비층을 의미합니다. 반면 관광생활인구는 특정 지역을 정기적으로 방문하며 그 지역과 지속적인 관계를 맺는 사람들을 의미합니다. 이들은 연 3~4회 이상 특정 지역을 방문하거나 계절에 따라 머무는 세컨드하우스 소유자, 캠핑이나 낚시 등 취미 활동을 위해 자주 찾는 활동층, 지역 축제 및 문화행사에 단골로 참여하는 문화 소비자 등을 포함합니다. 관광생활인구는 지역경제에 미치는 파급력이 큽니다. 일회성 관광객은 짧은 체류로 인해 대형 상업시설에만 소비가 집중되는 경향이 있는 반면, 관광생활인구는 지역의 소상공인, 농산물 직거래, 지역 문화상품 소비 등 보다 넓은 범위로 소비를 확장합니다. 또한 이들은 해당 지역의 특성과 사람들에 대해 이해도가 높아, 지역 주민과의 교류 가능성도 커지고 궁극적으로 귀촌이나 정착의 가능성으로 이어질 수 있는 잠재 인구 군입니다. 더불어 인구 감소로 지역 내 소비와 수요가 축소된 상황에서 관광생활인구는 '외부 수요'를 창출하는 주요 수단이 됩니다. 예컨대 거주 인구 5,000명의 농촌 마을이라도 월 1,000명의 관광생활인구가 꾸준히 방문한다면, 인구 6,000명의 도시 수준의 경제활동을 유지할 수 있습니다. 특히 농촌·어촌 등은 외지인이 소유한 빈집을 단기임대로 전환하거나, 지역 자원을 활용한 체험형 콘텐츠를 제공해 관광생활인구를 지역 커뮤니티의 일원으로 끌어들이는 방향으로 전환하고 있습니다. 이러한 인식 아래 중앙정부와 지자체는 관광생활인구 유치를 위한 정책 개발에 속도를 내고 있습니다. 예를 들어 문화체육관광부는 ‘지역관광 추진조직(DMO)’를 중심으로 관광자원을 발굴하고 있고 행정안전부는 지방소멸 대응기금의 일환으로 관광-정착 연계 모델을 지원하고 있습니다. 특히 지역별 특성을 반영한 맞춤형 콘텐츠와 중장기 체류형 거점 조성은 관광생활인구 유치의 핵심 조건으로 강조되고 있습니다. 관광생활인구 개념 소개와 더불어 이를 알고 있는 게 중요한 이유는 단순히 돈을 사용하기 때문이 아닙니다. 예를 들어서 제주도에는 평일 낮임에도 불구하고 카페에 사람들이 많습니다. 이는 단순한 관광객이 아닌 2주 동안 머무는 워케이션족들이기 때문입니다. 즉 관광생활인구의 진정한 의미는 도시의 시설과 서비서, 경제적 흐름까지 바꿔놓은 존재에 해당합니다.
지방소멸 위기의 실태 관광 인구의 반전
한국의 지방소멸 문제는 더 이상 미래의 위험이 아닌, 현재 진행형 위기입니다. 행정안전부가 발표한 ‘소멸 위험 지수’에 따르면 2024년 기준 전국 228개 시·군·구 중 약 118곳이 소멸 위험 지역으로 분류되었고 이 중 상당수는 이미 교육, 의료, 금융 인프라가 무너지고 있습니다. 농촌 마을의 학교는 학생 수 부족으로 폐교되고 있으며, 병원은 의료 인력 부족으로 진료를 중단하거나 인근 도시로의 이동을 권장하고 있습니다. 이러한 구조적 문제는 결국 '사람이 살 수 없는 곳'이라는 인식을 강화시키고, 젊은 세대의 유출을 가속화시키는 결과를 초래하고 있습니다. 하지만 관광생활인구 전략은 이 흐름을 바꾸는 가능성을 내포하고 있습니다. 우선 관광생활인구는 해당 지역에 반복적인 수요를 만들어냅니다. 이는 지역 내 유휴 자원을 활성화하고, 잊혔던 문화 자산과 지역 정체성을 다시 조명하는 계기를 마련해 줍니다. 예를 들어 경북 청도군은 폐쇄된 폐교를 리모델링해 지역예술인 레지던시와 여행자 체험 공간으로 운영하고 분기별 체류형 관광 프로그램을 운영 중입니다. 이 공간은 단순한 관광 명소를 넘어, 여행자와 주민이 교류하는 장이 되고 청도에 대한 긍정적인 경험이 누적되면서 관광생활인구가 서서히 증가하고 있습니다. 또 다른 예는 충북 제천시입니다. 제천시는 한방과 힐링을 테마로 체류형 관광지를 조성하고 있으며, 한방스파, 웰빙푸드 체험, 자연치유 프로그램을 통해 수도권 중장년층을 주요 타깃으로 설정하고 있습니다. 이 전략은 기존의 하루 관광 중심 구조를 벗어나, 3박 4일 이상의 프로그램으로 연결되고 지역 내 숙박업, 음식점, 체험업종의 소득 상승으로 이어지고 있습니다. 일부 참여자는 ‘반년 거주형 프로그램’을 통해 실제 전입까지 고려 중입니다. 이처럼 관광생활인구는 지역에 '살아있는 수요'를 불어넣고, 외부와의 접점을 넓히며, 단기 체류가 중기 방문으로, 나아가 장기 정착으로 연결될 수 있는 사다리를 제공합니다. 이는 단순히 관광을 넘어선 지역 재생 전략이며, 특히 청년층과 은퇴세대의 관심을 끌 수 있는 요소로 주목받고 있습니다. 관광 산업은 지방소별 위기의 실태를 해결할 수 있는 중요한 수단입니다. 체류형 관광을 촉진하고 지역의 특색을 잘 살린 콘텐츠를 개발한다면 지역 경제 활성화와 함께 관광 인구의 반전을 가져올 수 있습니다. 지방 소멸 대응을 위한 정부의 부단한 노력이 필요한 시점입니다.
지자체 맞춤형 유치 전략
지자체가 관광생활인구를 유치하기 위해서는 단순한 관광자원 나열 방식에서 벗어나야 합니다. 지금까지 많은 지자체가 ‘우리는 이런 것이 있습니다’라는 방식으로 관광을 소개해 왔다면, 이제는 ‘당신의 일상이 될 수 있는 공간입니다’라는 관점 전환이 필요합니다. 즉, 지역을 거쳐 가는 곳이 아닌, 머물고 싶은 곳, 다시 오고 싶은 곳으로 만들어야 합니다. 첫째, 콘텐츠의 ‘차별화’가 중요합니다. 단순한 자연경관이나 전통시장만으로는 반복 방문을 유도하기 어렵습니다. 예를 들어 강원도 평창군은 지역 작가들과 협업해 ‘문학과 함께하는 오감 투어’를 운영하고 있고 참여자들은 마을 산책, 글쓰기 클래스, 로컬푸드 체험 등 다채로운 프로그램을 통해 마치 그 지역의 일부가 된 듯한 경험을 하게 됩니다. 이는 관광생활인구에게 '관계'를 만들어주는 핵심 요소로 작용하고 관계는 결국 재방문으로 이어집니다. 둘째, '체류 기반 인프라' 확보가 필요합니다. 이는 단순히 호텔을 많이 짓는 것이 아니라, 캠핑장, 차박 가능 공간, 장기 체류 숙소, 공동부엌, 워케이션 오피스 등 다양한 체류 형태를 포괄하는 공간을 의미합니다. 특히 중장년층을 위한 장기 임대형 숙소, 청년 대상의 공유주택, 1인 창업공간 등은 관광생활인구를 잠재적 전입 인구로 연결시키는 실질적 인프라가 됩니다. 전북 진안군은 실제로 장기 방문자를 위한 ‘슬로빌리지’를 조성해 3개월 단위 거주 체험 프로그램을 운영하고 있고 2024년 기준 20% 이상이 귀촌을 결정한 것으로 나타났습니다. 셋째, ‘지역 커뮤니티와의 연결’을 통해 관계형 관광을 활성화해야 합니다. 지역민이 참여하지 않으면 관광생활인구는 단순한 손님으로만 머무르게 되고, 이는 장기 체류로 이어지지 않습니다. 따라서 지자체는 지역민과 관광생활인구가 함께하는 프로그램을 기획하고, 지역 주민을 콘텐츠 제공자 또는 협력자로 포지셔닝해야 합니다. 예를 들어 낙후된 농촌마을에 주민 자율 운영의 체험센터를 만들어 농사 체험, 지역 역사 해설, 마을 축제 등을 운영하면, 관광생활인구는 마을과의 연결감을 느끼며 정기적인 방문자로 남을 가능성이 높아집니다. 마지막으로 디지털 플랫폼을 적극 활용하는 것도 중요합니다. 관광객의 방문 데이터를 분석하여 관심 지역에 타깃 마케팅을 진행하고, 온라인 커뮤니티나 SNS를 통한 후기 공유 및 지역 커뮤니케이션을 유도하면, 자발적인 확산과 네트워킹이 형성됩니다. 특히 청년층을 대상으로 한 워케이션 프로그램, 디지털 노매드 유치 전략은 포스트코로나 시대 지역 살리기의 핵심 전략으로 주목받고 있습니다. 지자체 맞춤형 유치 전략은 사람 냄새가 나는 전략이라면 충분하다고 생각합니다. 지역 축제나 숙박 쿠폰 등 다 나쁘지 않지만 진짜로 중요한 것은 그 지역에서만 느낄 수 있는 사람 냄새입니다. 떠나는 사람들을 위한 손 편지 프로그램을 만들거나, 동네 주민과 함께 식사를 하는 프로젝트 등을 운영한다면 충분히 관광생활인구 유지가 가능합니다. 결론적으로, 지역소멸은 더 이상 피할 수 없는 시대적 흐름이 아니라, 지금 우리가 직면한 현실입니다. 하지만 관광생활인구는 이러한 흐름을 전환시킬 수 있는 가능성을 품고 있는 대안입니다. 이들은 지역과 일시적으로 관계를 맺는 수준을 넘어서, 지속적인 방문과 소비, 때로는 정착이라는 장기적 관계로 이어질 수 있는 새로운 인구 형태입니다. 각 지자체는 관광생활인구를 단순한 소비객이 아닌, 지역의 미래 파트너로 인식해야 하고 이를 위해 콘텐츠 개발, 공간 조성, 주민 참여, 디지털 전략 등 다각적인 준비가 필요합니다. 지금부터라도 지역소멸 대응 전략의 핵심 축으로 관광생활인구를 중심에 두고, 실질적이고 장기적인 계획을 수립해야만 대한민국의 지방이 다시 살아날 수 있습니다. 늦지 않았습니다. 지금이 시작할 때입니다.